‘제2의 사르트르’라 불리며 현대 프랑스 문단을 대표하는 작가 에릭 엠마뉴엘 슈미트가 문화와 철학, 종교를 아우르는 방대한 지식의 해석으로 다섯 번째 복음서를 빚어냈다. 『빌라도 복음서』는 평단의 극찬을 받으며 2001년 프랑스 ELLE 독자 대상을 수상하였다.

권력과 이성理性의 세계, 사랑과 용서의 세계

나는 예루살렘을 혐오한다. (…) 이 도시는 위선과 억눌린 열정으로 악취를 풍긴다. 성벽 위의 태양에서조차도 반역자의 냄새가 난다. 자네는 로마를 비추는 태양이 예루살렘을 어슬렁거리는 태양과 같은 것이라는 사실을 믿을 수 없겠지.
(본문 p.105)

유대 지방에 임명된 로마의 총독 빌라도의 편지는 위와 같이 시작된다. 풍습에 따라 짧게 자른 머리카락과 매끄럽게 면도된 살결을 가진 이 로마 남자의 세계는 어떠한가. 그는 오직 논리와 이성으로 무장하고 눈앞에 보이는 것만을 진실로 믿으며 살아왔다. 그의 삶을 송두리째 흔들어 놓을 반역자 예수를 만나기 전에는. 빌라도와 그의 아내 클라우디아가 ‘마법사’라고 칭하는 예수는 비단 로마법상의 반역자만이 아닌 이 세계와 진리를 뒤집어 놓는 조용한 혁명가였다.
예수의 죽음, 그리고 그 시체의 실종을 둘러싼 미스터리를 풀기 위해 빌라도는 전력투구한다. 낮에는 병졸을 손수 이끌고 날카로운 창끝으로 밀짚 속을 뒤지고, 증인들을 만나 수수께끼와 단서들이 씨실과 날실처럼 얽히는 문답을 끝없이 이어간다. 밤이 깊어도 빌라도의 머리는 잠들지 못하고 끊임없이 진실을 좇는다.

현실, 나는 그것을 알고 있을 뿐만 아니라 또한 의심한다. 현실은 언제나 보이는 것보다 더 추하고, 난폭하고, 음험하며, 왜곡되었고, 모호하고, 이기적이고, 인색하며, 도발적이고, 부당하고, 변덕스러우며, 무관심하고, 거만한, 그러니까 한마디로 말한다면 믿을 수 없는 것임을 나는 예측하고 있다.
또한 나는 현실을 떠나지 않는다. 대신 그것을 바짝 추적한다. 나는 현실의 궁둥이를 항상 뒤쫓아 다닌다. 나는 그것의 모든 약점과 악취를 잡으려 기회를 노리고 있으며, 현실을 눌러 짜 그 더러운 즙을 뽑아낸다. (본문 p.128)

빌라도가 사건 수사 중 만나는 인간 군상, 그리고 유대 땅 구석구석에 대한 묘사를 통하여 우리는 이천 년 전 예루살렘에 와 있는 듯한 착각에 놓인다. 내리쬐는 태양빛 아래 놓인 유월절 희생 제물들, 흩날리는 닭 깃털과 염소의 울음소리, 푸줏간 주인의 피 묻은 칼, 총독 관저 앞에서 죄인의 처벌을 구경하려 웅성대는 시민들……. 에릭 엠마뉴엘 슈미트는 문화와 종교, 역사와 철학에 대한 해박한 식견과 특유의 신선한 시각, 탁월한 묘사를 이번 작품에서도 여지없이 발휘한다. 역사와 성서를 기반으로 하는 탄탄한 배경 묘사, 추적과 증거의 배반이 반복되는 미스터리 소설로서의 묘미, 전통적인 로마네스크적 소설의 얼개 중 어느 하나 놓치는 것이 없다.
호기심 많고 당당한 로마의 여인이자 빌라도의 아내인 클라우디아 프로큘라, 예수의 뜻을 가장 잘 헤아리는 제자이기에 스승을 고발할 수밖에 없던 가롯 유다, 유대 최고 법정이며 예수 처형에 가장 앞장섰던 산헤드린의 구성원이지만 예수에게 신망과 지지를 보내는 아리마태아 사람 요셉과 율법학자 니코뎀, 매혹적이면서도 누구보다 현명한 눈으로 예수의 사람됨을 알아보았던 막달라의 마리아, 호색한이지만 신비주의에 경도되어 새로운 왕의 탄생을 기다리는 로마인 파비안, 퇴폐적인 아름다움 뒤에 숨어 끊임없이 권모술수를 벌이는 유대 왕 헤로데와 왕비 헤로디아, 그리고 그들의 잔인한 딸 살로메 공주……. 주인공 본시오 빌라도뿐만 아니라 소설에 등장하는 모든 인물이 각자의 이해와 사정에 의하여 예수의 뒤를 좇는다. 독자들은 그 과정에서 정의와 술수, 율법과 사랑이 벌이는 끝없는 힘겨루기와 맞닥뜨리게 된다. 피할 수 없는 양가적 상황 속에 등장인물을 배치하여 고민하도록 만들고 끝내 입체적 캐릭터를 완성하는 슈미트의 영리한 소설쓰기를 맛보는 순간이다. 인간의 아들로 살아가던 예수가 왜 죽음을 기다리며 식은땀을 흘리게 되었는가 하는 이야기가 프롤로그 격으로 펼쳐지는 1부에서부터, 빌라도가 결국 예수의 일부를 어렴풋하게나마 이해하고 받아들이게 되는 소설의 마지막까지 그 짜임새와 설득력은 결코 빛을 잃지 않는다.